Второй сезон подряд в полуфинале Кубка Стэнли встретились «Тампа Бэй» и «Нью-Йорк Айлендерс». Для российских болельщиков эта серия была особо интересна противостоянием российских хоккеистов, которые играют важную роль в составах обоих клубов. В прошлом сезоне все завершилось победой «Тампы» в шести играх, в этом же, итоговый счет вполне мог повториться, но «островитяне» совершили впечатляющий камбэк в шестом матче серии, выиграв в овертайме, попутно отыгравшись со счета 0:2. Победителя этой серии уже спокойно ожидал «Монреаль», который днем ранее оформил выход в финал, одолев «Вегас».
Нестабильный «Айлендерс» и судейские вопросы
«Молнии» считались явным фаворитам в глазах большинства болельщиков перед началом серии. Однако «островитяне» доказали свое право нахождения в полуфинале уже в первой же игре, которая проходила на домашней арене «Тампы». Хоккеисты «Айлендерс» сумели сыграть четко по установкам главного тренера Барри Тротца, затянув соперника в свое непроходимое «болото», не позволив ничего создать в атаке Никите Кучерову и компании. После этого матча появились сомнения в том, кто же истинный фаворит этого полуфинала.
Ответ на этот вопрос должен был дать следующий матч. Джону Куперу необходимо было срочно оживлять своих ребят. И в следующей игре «Тампа» уже выглядела гораздо активнее, что позволило ей одержать победу, а затем и выиграть еще один матч, полностью забрав себе психологическое преимущество.
Помимо этого, в третьей игре также случился первый судейский скандал в этой серии, когда главный арбитр решил удалить защитника «Айлендерс» Адама Пелеча в концовке третьего периода при равном счете за спорное нарушение на Никите Кучерове, которое очень сильно помогло «молниям» забросить победную шайбу. После той игры в сторону российского форварда вылилось немало критики и обвинений в симуляции со стороны болельщиков.
Тем не менее, «островитяне» сумели выиграть четвертый матч, но затем оконфузились в пятом, проиграв 0:8. Таких катаклизмов история хоккея знает немало, поэтому было очевидно, что столь громкий провал вряд ли скажется на следующей игре, тем более, что восстанавливать равновесие подопечным Тротца предстояло в родных стенах. И это действительно оказалось так, команда из Нью-Йорка не только смогла одержать победу, но и проявить характер, отыгравшись по ходу непростого матча. В этой игре снова появились вопросы к судейству. В очередной раз, объектом обсуждения стал Кучеров. Но россиянин вдруг превратился из злодея в жертву: защитник хозяев Скотт Мэйфилд уже в самом начале игры толкнул в спину форварда «Тампы», который получил повреждение. Примечательно, что арбитр никак не наказал провинившегося во время игры. После же, тоже никаких санкций не последовало.
Поэтому перед началом седьмого матча полуфинала стоял вопрос, сможет ли принять участие в игре лидер «молний» и лучший бомбардир текущего плей-офф — Кучеров. Но все обошлось, и Никита сыграл в одном из самых важных матчей сезона. Сам хоккеист потом признался, что вопрос об его участии даже не стоял.
«Я хорошо себя чувствовал. Для победы в седьмом матче, нужно пожертвовать собой, сыграть в такой момент и поделиться этим с ребятами».
В игре же, все старались действовать предельно надежно, боясь рисковать, поэтому исход решила единственная шайба, заброшенная «Тампой» в меньшинстве. После, хорошо разыгранной контратаки, отличился Янни Гурд.
Россияне показали себя с самой лучшей стороны
Больше на результативные действия никто не сподобился. Стоит признать, что в этом немаловажная заслуга российских вратарей обеих команд: Семена Варламова и Андрея Василевского. Первый так вообще отразил 31 бросок по своим воротам, долго оставляя шансы своему коллективу. А для второго, эта игра стала уже четвертой "на ноль" в нынешнем розыгрыше, и по этому показателю он уверенно лидирует среди всех голкиперов лиги.
Если говорить о лучших игроков этой серии, можно также выделить все того же Кучерова, который стал лучшим бомбардиром этого противостояния, сделав девять голевых передач. Кроме того, нельзя не отметить еще одного форварда «Тампы» Брэйдена Пойнта, который творит какие-то невероятные снайперские чудеса, забивая практически в каждом матче. Сейчас на счету канадца 14 голов, которые позволяют ему уверенно лидировать в снайперской гонке плей-офф.
Из разочаровавших хоккеистов, можно вспомнить Джордана Эберле, который играл в первом звене «Айлендерс», получая достаточно много игрового времени, но сумел набрать всего лишь три очка (1+2). Возможно, «островитянам» не хватило именно нескольких шайб от нападающих. Все-таки в каждом матче серии ощущалась более высокое исполнительское мастерство игроков «Тампы», особенно в атаке. Команда Тротца могла бы пройти в финал за счет хорошей дисциплины в обороне, которую она продемонстрировала в первой игре, но у Джона Купера нашлись в ответ свои козыри, да и провалы у «островитян» тоже были серьезные.
Нельзя не отметить, что в решающем матче серии «Тампа» играла гораздо острее, смелее, превзойдя соперника по всем основным статистическим показателям, и полностью заслужила попасть во второй для себя финал Кубка Стэнли подряд. Где у нее ее есть все шансы защитить свой титул.