С 9 по 11 января на арене Milano Santagiulia, которая станет главной хоккейной площадкой Олимпиады, прошли тестовые мероприятия. Уже первый матч между «Кальтерном» и «Варезе» пришлось остановить из-за дыры, образовавшейся прямо на игровом льду. Инцидент вызвал широкий резонанс и подлил масла в огонь сомнений относительно готовности инфраструктуры к Играм.
Тем не менее Тардиф после посещения объекта выразил уверенность: «Я возвращаюсь довольным. Нет никаких причин, по которым игроки НХЛ не приедут на Олимпиаду. Что касается организации самого спортивного мероприятия, я не беспокоюсь об этом», - заявил он в интервью изданию The Athletic.
Это заявление контрастирует с позицией комиссара НХЛ Гэри Беттмэна, который ранее неоднократно выражал обеспокоенность состоянием ледовой арены. По его словам, участие игроков лиги может быть под угрозой, если условия для их безопасности не будут гарантированы. В частности, Беттмэн указывал на риск выступления на «непроверенном льду», что потенциально угрожает здоровью хоккеистов.
Однако 9 января спортивный директор Международного олимпийского комитета (МОК) Пьер Дюкрей дал чёткий ответ: арена будет готова к началу турнира, а игроки НХЛ точно примут в нём участие. Это заверение стало важным шагом к разрешению напряжённости, возникшей вокруг подготовки к Играм.
Стоит отметить, что строительство арены планируется завершить всего за три дня до старта женского хоккейного турнира, который запланирован на 5 февраля, а мужской начнётся 11 февраля. Такие сжатые сроки объясняются и другим компромиссом: изначально Италия обещала построить стадион на 16 тысяч мест, но в итоге вместимость составила лишь 11,5 тысячи. Это решение вызвало критику со стороны болельщиков и экспертов, опасающихся недостаточной зрелищности олимпийского хоккея.
Ранее и сам Тардиф допускал, что некоторые части арены могут быть не полностью готовы к установленному сроку. Тем не менее, он подчёркивал, что игровое поле, тренировочные площадки и раздевалки будут готовы к началу мужских соревнований 11 февраля. Это заявление было сделано на пресс-конференции в рамках Молодёжного чемпионата мира, завершившегося 6 января.
Для мирового хоккея участие НХЛ в Олимпиаде-2026 имеет принципиальное значение. С 2014 года игроки лиги не выступали на Играх — и во время Олимпиады в 2018 году в Пхёнчхане, и в 2022 году в Пекине они были заняты своим регулярным чемпионатом, поскольку лига, IIHF и МОК никак не могли прийти к консенсусу. Возвращение звёзд на олимпийский лёд не только повысит престиж турнира, но и вернёт хоккею глобальный зрительский интерес.
Похоже, несмотря на технические сложности, задержки в строительстве и инциденты с льдом, все ключевые стороны — IIHF, МОК, и даже НХЛ демонстрируют готовность к компромиссу. Или просто уже некуда отступать. Главный вопрос теперь только в том, как все эти моменты в действительности повлияют на качество турнира. Но отсутствие звёзд точно лишит Игры главного — драматизма высшего уровня.